Położona w Kraju Libereckim wieś Desna miała na początku XX wieku spore znaczenie, działała w niej szlifiernia szkła, fabryka porcelany, kilka tartaków a także łaźnie lecznicze z kompleksem uzdrowiskowym.
Po powodzi w 1897 roku wybudowano w latach 1912 - 15 w Górach Izerskich kilka zapór, w tym tę na rzece Biała Desna. W wyniku błędów projektowych oraz wykonawczych wkrótce po uruchomieniu zapory doszło do katastrofy. 18 września 1916 roku w wyniku przesiąkania wody w rejonie wieży przelewowej doszło do całkowitego przerwania zapory i woda z już napełnionego zbiornika o pojemności 400 tys metrów sześciennych runęła w dół doliny niszcząc po drodze wieś Desna i powodując wielkie szkody w kilku innych. Zginęły 62 osoby.